新乡最早叫新中乡。史书记载，隋文帝开皇六年(公元586年)，取汲县的新中乡头尾二字作县名，割获嘉、汲县二地部分土地置县，即新乡县，此为以新乡命名之始。县治所就在新乐城，也就是现在新乡县老县城。
在新乡置县之前，这一地区的区划状况又如何呢？ 尧舜时期，天下分为九州，新乡地属冀州。 夏朝时新乡境时称宁邑，地属夏土。殷商晚期，商迁都至沫(今淇县)后，新乡地属畿内(也就是京都直辖区)。 周朝武王灭商后，将京都畿内分为邶、鄘、卫三国，新乡地属鄘国。
据民国12年《新乡续志》记载，鄘国都城位于现新乡县代店店后营村周围。 春秋时属卫，“践土之会”后，晋文公成为中原霸主，新乡地属晋。 战国时，韩赵魏三国分晋，新乡地属魏。 秦始皇统一中国后，分全国为36个郡，新乡地属三川郡。 汉高祖二年，置河内郡，新乡地属河内。汉武帝时，在汲县之新中乡(今新乡县张固城村附近)置获嘉县,为今新乡县境建县级治所之始。
这里需要说明的是，新中乡在当时虽然只是汲县的乡邑，但是根据学者们的研究，“新中”这个地方早在殷商时期就是一个相对繁华的城市聚落。这也是汉武帝能在此设置获嘉县的一个重要原因。这也为此后隋代设置新乡县打下了基础。 自此以后，新乡一直地属获嘉，随着获嘉归属的变化而变化。 至隋开皇六年，开始以新乡命名。
自唐以后，新乡县的区划和地名时有变动，大致的情况有： 唐武德元年（618），新乡县始筑土城，属义州。四年，废义州改属殷州。贞观元年（627），废殷州，改属河北道卫州汲郡，为望（三等）县。五代时期，以州统县，新乡县属卫州。 宋代，新乡属河北西路卫州，为紧（四等）县。熙宁六年（1073），废县为镇，地属汲县。元佑二年（1087），复置新乡县，属卫州。 明、清时期，新乡属卫辉府。
这就是新乡地名的由来。
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