焦作这个名字，也算是历史悠久，但相较而言，她的别称“山阳”则更有文化内涵。
关于历史上“山阳”的记录，最早见于司马彪所作的《续汉书·郡国志》：“周文王子蔡叔监殷于河内山阳。”意思是武王灭商后，把周文王的儿子（武王的兄弟）蔡叔（分封到河内郡的山阳），以监视殷商遗民。这段史料说明，西周初年，可能就已经有“山阳”这个地名了。
那么，今天焦作为什么别称“山阳”呢？据考证，有以下三点：
一、由地理位置而来。
古人称“山南水北”为“阳”，“山”特指太行山，焦作位于太行山之南。因此，自古以来被叫成“山阳”，也就很好理解了。
二、由古地名“山阳城”“山阳县”而来。
据山阳故城夯土层考证，山阳城始建于战国初期，隶属于魏国，为各路诸侯跨黄河、越太行、囤粮草的军事要塞。据《史记·秦始皇本纪》记载：“（秦王政）五年(前242)，将军（蒙）骜攻魏，定酸枣、燕、虚、长平、雍丘、山阳城，皆拔之，取二十城……八年（前239年），嫪毐封为长信侯……予之山阳地，令毐居之。”《史记》中的这段文字，可以佐证“山阳”在战国时期就已经是一个很重要的地名了。
这段话可以提取两层信息：1.前242年，秦国大将军蒙骛攻克山阳城。2.前239年，嫪毐被封为长信侯，封地是山阳。这个长信侯嫪毐，就是秦王政(秦始皇)生母赵姬的男宠。他假扮宦官进宫，与太后赵姬私通，倍受宠信。后来，被人告发后发动叛乱，失败，被秦王嬴政处以极刑，车裂（五马分尸）而死。
1987年，在焦作轮胎厂汉墓，出土了一件“山阳”铭文小陶罐，高18.4厘米、口径13.3厘米。陶罐肩部阴刻对称八组隶书“山阳”铭文。这件小陶罐被鉴定为国家级文物，它再次佐证了“山阳”这个名字最迟于汉代已经被使用，是山阳悠久历史的重要物证之一。
山阳设县，则最早见于《汉书·地理志》：“河内郡，高帝元年……（设）县十八……山阳，东太行山在西北。”意思是高帝元年（汉高祖刘邦元年），河内郡下辖十八个县，其中就有山阳县。
从汉代到后魏，山阳县治所在地一直在山阳城。北齐天宝七年（556年），山阳废县，山阳城逐渐荒废。
三、由汉献帝刘协被曹丕逼迫禅位后，受封于此，称“山阳公”而来。
《后汉书》记载：“魏黄初元年，以河内山阳邑万户奉汉献帝为山阳公。”
刘协贬居山阳后，食邑山阳一万户。他抛弃帝王之尊，济世悬壶，涉足农桑，访贫问苦，百姓“敬之如父母”，由此流传下来很多传奇故事，形成了许多有趣的民俗。
如，他看到山阳大地由于战乱，田园荒芜，民不聊生，就张贴榜文，鼓励农桑：原有田亩，赋税减半，垦荒者，赋税免三年。
他甚至与皇后曹节携手采药，施医救民。据说，他们夫妇经常在云台山一带采药。直到今天，百家岩的石壁上还留存有“山阳公行医图”。山阳百姓无不称颂感念，尊他们为“龙凤医家”。对于自采的中草药，他们从不收费，针灸、拔罐、刮痧等是无偿服务，只有采购来的药物，才收取一些成本费。这种行医方式在焦作一带一直流传至今。在农村，据说“中药不还价，针灸不要钱”等民俗，就是刘协流传下来的千年老规矩。
刘协在山阳公位14年，公元234年病逝，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号献皇帝，堪称中国历史上结局最好的亡国皇帝。
山阳百姓听说山阳公去世，皆失声痛哭，哀声一片。葬礼之日，送葬者成千上万，人们用帽子盛满黄土，堆在墓堆上，使得“陵高二丈，周回二百步”，大如山丘。曹魏时期，提倡薄葬，陵墓不设封土。由献帝陵封土可以看出，山阳人民对于刘协的爱戴与感念。
陵园周围，13个村庄的百姓自发轮流护陵，代代相传，直至今日。
（原载于2019年12月6日《焦作晚报》16版）